第一次世界大战为什么爆发？

1871年德国统一后，欧洲的力量平衡被彻底打破。新统一的德国成为欧洲大陆最强的军事和经济力量，奥托·冯·俾斯麦设计的复杂同盟体系（三皇同盟、三国同盟）本来是为了孤立法国并维持现状——但俾斯麦1890年被迫下台后，德国的外交政策转向了咄咄逼人的「世界政策」。与此同时，各国开始了一场急剧的军备竞赛：德国试图挑战英国的海上霸权（无畏舰竞赛），列强在非洲和亚洲争夺殖民地。到1914年，欧洲已经被分割为两个对立的阵营：三国同盟（德国、奥匈帝国、意大利）和三国协约（英国、法国、俄国）。任何两个国家之间的纠纷，都可能演变为两个阵营的全面冲突。

1914年6月28日费迪南大公遇刺后，奥匈帝国决定利用这次机会「惩罚」塞尔维亚——即使没有证据表明塞尔维亚政府与刺杀有关。奥匈帝国在7月23日给塞尔维亚发出了一个故意设计得无法接受的条件清单（最后通牒）。塞尔维亚几乎接受了所有条件——但奥匈帝国还是在7月28日向塞尔维亚宣战。然后同盟体系开始运转：俄国作为塞尔维亚的保护者开始动员军队；德国作为奥匈帝国的盟友要求俄国停止动员并将法国的中立作为先决条件；法国支持俄国；德国于8月1日向俄国宣战，8月3日向法国宣战；德国按照施里芬计划通过中立的比利时入侵法国，这促使英国于8月4日向德国宣战。五周之内，刺杀事件升级为世界战争。最关键的是：各国军事计划（特别是德国的施里芬计划）高度刚性——一旦启动就无法停止，因为任何延迟都可能给对手可乘之机。

一战的后果是灾难性的。约1700万人死亡，2000多万人受伤。四个延续几百年的帝国崩溃：奥斯曼帝国、奥匈帝国、德国（霍亨索伦王朝）和俄国（罗曼诺夫王朝）。中东被英法按照《赛克斯-皮科协定》随意划分国界——伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、约旦等国家的边界至今仍受这个协定影响。对德国的极重赔款（《凡尔赛条约》）种下了第二次世界大战的种子。俄国革命建立了世界第一个共产主义政权。美国首次取代欧洲成为全球经济和政治的主导力量。一战终结了19世纪的欧洲秩序——「美好年代」经此一战彻底成为遥远的记忆。